Изучать танцы Каннингем начал в школе Корниш (позднее переименованной в колледж искусств Корниш) в Сиэтле. Там же он познакомился с композитором и музыкантом Джоном Кейджем, с которым впоследствии он и проработал вплоть до смерти Кейджа в 1992 году.

Мерс Каннингем: танец как искусство

В 1939 году, когда Каннингем изучал современные танцы в Беннингтонской школе танца в Вермонте, подающего большие надежды молодого человека заметила идол хореографии 20 века Марта Грэм и пригласила Каннингема в свою труппу. С 1939 до 1945 года Мерс танцевал в труппе Марты Грэм, параллельно обучаясь в Школе американского балета Джорджа Баланчина. Однако, к 1945 году Каннингему надоели некоторые позиции танцевальной философии немки, в частности то, что Марта уделяла слишком большое значение связи души и тела и учила тому, что танец должен выражать состояние души танцора. Каннингем ушел из труппы Марты Грэм и, в противоположность ей, ввел понятие "случайный метод", утверждая, что в современном танце слишком много стереотипов, танцор должен быть непредсказуемым.

Мерс Каннингем: от танца к хореографии

В 1953 году Мерс Каннингем организовал свою собственную труппу Merce Cunningham Dance Company. После открытия собственной труппы и отходом от танца к хореографии, Каннингем вместе с Джоном Кейджем сотрудничал с другими современниками, в том числе Джаспером Джонсом, Энди Уорхолом, Дэвидом Тюдором, Фрэнком Стелла и Робертом Раушенбергом.

Мерс Каннингем

Работы Каннингема стали всемирно известными благодаря нескольким известным элементам. Например, Каннингем не заинтересован в классическом повествовании и развитии сюжета в ходе постановки, напротив - его хореография исследует формальные элементы танца. Каннингем и Кейдж убеждены, что движение и музыка равноценны. Соответственно, они создавали под каждую постановку хореографию и музыку отдельно, потом объединяя их. Каннингем также ввел элементы случайности и неопределенности, отказавшись от привычных движений. Доходило буквально до того, что он бросал монетку, чтобы определить специфические комбинации движения, а также принять решение о порядке танцевальных элементов. В результате, появились такие работы, как "Шестнадцать танцов для солиста и компании из трех" (1951) и "Соло Люкс в пространстве и времени" (1953).

Мерс Каннингем

Другой интересной особенностью работ Каннингема является его мульти-координационное использование сцены. Он отказался от того, чтобы труппа выступала строго в центре сцены, а также от того, чтобы танцоры были обязательно повернуты лицом к аудитории. Вместо этого, в хореографии Каннингема, каждый танцор является своим собственным центром, он ориентирован на себя, а не на других. Точно так же, в работах Каннингема, к примеру, в "Тропических лесах" (1968), танцоры выполняют комбинации отдельных движений одновременно.
Мерс Каннингем умер 26 июля 2009 года в возрасте 90 лет.