Практически вся физическая активность выполняется ритмично, в ритм биения сердца, дыхания или ходьбы и бега. Любые действия, связанные с физическим трудом, также имеют тенденцию входить в один ритм, потому что это самый эффективный и экономичный способ работы мышц и стимуляции. Когда ритм совершенно ровный, образуется гармоничная структура времени и силы — каждый вдох и выдох, каждый шаг, каждое движение занимает одинаковое количество времени и используют одинаковое количество энергии. Танец не является исключением - создание в нем регулярных, эффективных ритмов также может иметь важное значение для того, чтобы танцор продолжал танцевать в течение долгого времени, неважно, это балерина или танцор дискотеки.
Индивидуальные танцевальные движения также имеют естественный ритм, который определяет способ, с помощью которых они могут исполняться. Например, высокий прыжок может занимать только определенное количество времени (сила тяжести всегда «берет свое» и препятствует «слишком» большой продолжительности и высоте прыжков, а также «слишком»быстрые прыжки). Таким образом, ритм или узор акцентов, наложенных на прыжок, не могут быть ни очень резкими, ни очень «спокойными».
Несмотря на то, что хореографы ограничены теми ритмами, которые допускаются различными танцевальными движениями, они не всегда используют те, которые являются наиболее естественными и эффективными. Танцерам может быть проще выполнить серию движений и прыжков в умеренном, равномерно ритмичном ритме, но это может не дать того эффекта, который хочет хореограф.
Хореографы меняют танцевальные ритмы по многим причинам, самым основным из которых является желание создавать разные качества движения - например, медленный ритм, чтобы создать мягкость и текучесть, или быстрый асимметричный ритм, чтобы сделать движения более «рваными» и неравномерными. Изменение качеств движения может также иметь драматическую функцию - ритм часто определяет, является ли движение радостным, спокойным или нервным. Кроме того, хореографы, следуя музыкальной партитуре, могут манипулировать ритмами танцевальных движений, чтобы соответствовать или контрастировать с ритмами музыки.
Ритм является жизненно важным элементом всех танцев во всех культурах, даже в африканских и азиатских танцах, чьи сложные ритмы часто незаметны для западного наблюдателя. В этих формах барабанщик может играть в разных ритмах каждой рукой, причем один ритм устанавливает основной импульс танца, а другой создает образец звука, отражающий настроение или значение танца. Танцор тоже может отражать один ритм посредством движений ног, а другой — посредством движений туловища, рук или головы, создавая тем самым разнообразный и нерегулярный узор звуков и движений.




