Когда племенные общества в Европе уступили место более структурированным обществам, старые танцевальные формы постепенно переросли в так называемые народные или крестьянские танцы. В течение долгого времени они сохраняли большую часть своего первоначального значения и, следовательно, могли бы сегодня быть классифицированы как «этнические».
Танец майского дерева, который до сих пор иногда исполняют в Англии, является потомком старых танцевальных ритуалов поклонения деревьям. Ленты, которые исполнители держат, танцуя вокруг шеста, символизируя ветви дерева. Танец моррис также довольно часто называют «мориск» или «мавританским» в переводе, потому что выкрашенные в черный цвет лица танцоров напоминали англичанам мавров. Он по сути является выжившей до сих пор разновидностью ранних танцев с оружием, которые были не военными танцами, а древней формой религиозного поклонения. Существовало множество типов и стилей этих различных танцев, и, как и в случае с племенными танцами, многие были утеряны, так что информация о них часто остается отрывочной. В XX веке начали предпринимать усилия по сбору информации о национальных музыке и танцах. Особо стоит выделить Сесила Шарпа в Англии и Белу Бартока в Венгрии. Эти усилия привели к возрождению определенных танцев, но теперь они исполняются в основном для отдыха, а их первоначальное значение было утрачено. Именно в этом сознательном возрождении или сохранении этнических и национальных танцев для развлечения и развивается современный народный танец.
Хотя разные районы и страны имеют разные стили танца, большинство из них имеют общие фигуры и стили движения. Самая ранняя и простейшая формация, замкнутый круг, встречается во всех народных танцах и происходит от ритуала кружения вокруг объекта поклонения. Танцоры касаются друг друга руками, запястьями, плечами, локтями или талиями и смотрят в центр круга. В более сложных формах танцоры входят и выходят из круга, чтобы исполнять отдельные движения или объединяются в пары. В некоторых танцах есть два концентрических круга, иногда внутренний состоит из мужчин, а внешний из женщин.




